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阮元听闻苏凌阿前来，自然有些不解，可转念一想，他毕竟是东阁大学士，与和?并列文官之首，以他中堂身份前来自己府上，乃是纾尊降贵之举，又怎能不倍加礼敬？忙换蒋二等人备了茶点，请苏凌阿坐了上座。一时果品已备，阮元也向苏凌阿再拜道：“在下平日粗疏，实不知今日苏中堂大驾光临，实是在下之过。苏中堂若有教诲，在下必当洗耳恭听。”
苏凌阿听了，也哈哈大笑道：“阮侍郎何苦如此谦虚？这府第乃是衍圣公府，侍郎又是这当今衍圣公的姐丈，自然也算是圣人亲眷了，老夫能得于圣人门下做客，是老夫之幸才对啊？阮侍郎，你做浙江学政的时候，我就在江宁做两江总督，虽然分属两省，可侍郎之名，江苏这里也早都传开了，听说侍郎曾经找扬州的读书人写了本……一本什么书来着？总之老夫在江宁，也听不少人夸过你呢。”
阮元也回笑道：“苏中堂客气了，其实在下所做，也不过是帮乡里同仁完成些心愿，算不得什么大事的。苏中堂做总督，入朝为相，这才是真正不容易啊。”虽然清代官方没有“丞相”、“宰相”之类的称呼，但无论官民，口语中一般都默认大学士就是宰相，阮元称苏凌阿一句宰相，也是寻常之事。
苏凌阿道：“阮侍郎，你在浙江这几年，可不止是编书这么简单啊。我可听江苏的生员们说过，阮侍郎在浙江，取士不拘一格，即便这八股做得不好，若是诗文史论，甚至数算上有些长处，就可以取录生员。哈哈，这江苏的生员可都好生羡慕浙江啊，我就听来我府上的几个后生说过，若是你阮侍郎来做这江苏学政，他们以后办什么事，可都要方便多了。”
阮元陪笑道：“苏中堂客气了，其实在下本就是江苏人，这江苏的学政，却是做不得的。其实天下间精通学问的大儒也自不少，选一位江苏以外的名儒来督学江苏，本也没那么困难啊？”
“哈哈，这倒是老夫忘了。阮侍郎你看看，老夫这毕竟年纪大了，好多事可都记不清楚了。”苏凌阿也笑道。忽然，他似乎想到了另一件事，又道：“阮侍郎，老夫听外人都说，你是扬州人。可这最近的几部《缙绅录》上，你的籍贯可都是江苏仪征啊？这究竟是怎么回事呢？”
看来这次苏凌阿来衍圣公府，也确是做了些功课的。阮元自然清楚如何应对，便道：“其实在下籍贯是在仪征，所以平日自称籍贯，就都用了仪征之名。可在下少年之时，是在扬州府城长大，是以扬州府认识的同仁也有不少，外人分不清其中因由，也不难理解吧？”
“那这么说，阮侍郎也算是扬州人了。”苏凌阿忽然竟似想起了什么有趣之事，一下子兴致勃勃，道：“不知阮侍郎在扬州之时，可知道‘扬州瘦马’之名啊？老夫在江宁府，可有不少扬州的朋友前来，给老夫推荐了些精品呢。唉，只是老夫年纪也大了，可是享受不得了啊……阮学使，您这一生老夫看来，真是再幸福不过了。”
阮元听了，也不禁微微变色。所谓“扬州瘦马”，其实指的是扬州的妓女，因扬州在清中叶日渐繁华，许多轻浮文人、富商人家子弟便在妓院中一掷千金，相继以坐拥名妓为荣。但阮元在扬州生长二十余年，绝大多数时间都用在了读书学习之上，平日一是家中并无余钱，二是家风严谨，绝不会与妓院有所交往，三是他本也不感兴趣，所以他一生中竟是从未碰过妓院，而且与阮元交情颇深的一批文人如焦循等，也都绝无涉足妓院之事。不仅如此，各人也都看不起成日出入妓院的文人墨客，平日讳莫如深，便似妓院都不存在一般。却不想这一日，竟是苏凌阿意外在阮元面前提到了这件事。
可苏凌阿毕竟官职在自己之上，所以阮元也只得陪笑道：“苏中堂这说哪里话来？在下年轻之时，本也是个愚钝之人，想着若不能倍加刻苦，全意读书，未来生计都不知如何是好呢。至于中堂所谓‘瘦马’云云，在下确实也没想过那么多。”
苏凌阿听着阮元之言，不免有些失望，但阮元总也算尽了礼数，只好笑道：“其实阮侍郎的家事，我也略知一二，尊夫人这是什么人啊？是当今衍圣公的胞姐，堂堂的圣人后裔嘛。这牡丹海棠一般的人物在家里，侍郎还在乎那些庸脂俗粉干什么？不过话说回来，这扬州既是‘瘦马’天下闻名，也必然是有钱的人家多了，才能供养得起那‘好马’嘛。这扬州的财力，我在江宁府的时候，可是亲眼见得不少，不说别的，就单说你那里盐商……嘿嘿，老夫来做这两江总督，其实也不为别的，我都这么大年纪了，还能图什么呀？就为了一点棺材本嘛。可那一日啊，这扬州八大盐商，一起来我府上送了点迎见礼，嘿嘿，就那一日，老夫想着这棺材本也就赚足了。你说你们扬州的商人也真是心善，我可没强迫他们做什么啊？”
阮元当然也知道，苏凌阿说是毫无强迫之事，暗中勒索，甚至各种威胁，只怕也给盐商们使了不少，心中对苏凌阿自是全无好感。但毕竟碍于情面，还是陪苏凌阿干笑了几声。
忽然，苏凌阿又道：“不过我想起来了，我年轻的时候，还是个小笔贴式，曾经和太上皇一路南巡过一次也不禁涌上一股凄然之色，摇了摇头。但呼什图看来，阮元却是已经相信了他的善意。
于是呼什图更进一步，又道：“阮侍郎，您印象里，皇上是个怎样的人呢？眼下军务要事，都渐渐由皇上参决了，可这没了太上皇的圣断，小的心里总是有些不安稳啊？”
阮元也报以一笑，道：“皇上虽然即位快三年了，可话说回来，总是没自己决定过什么大事，或许会比太上皇更好呢？我们做臣子的，又怎么敢随意多言？不过太上皇毕竟是十全武功，几十年调兵遣将的经验在呢，对中外各部，也都了如指掌，皇上经验上稍欠一些，也是常事啊？”
“所以说嘛。”呼什图笑道：“这前线军务，最是要紧，片刻也耽搁不得的，皇上经验又不够，这日后可如何是好啊？”说罢，他也顺便望了望周边，这里是个廊道拐角，边上偏殿是祭祀孔子之处，暂时无人使用，已上了锁。一边御药房中，人手都派出为乾隆准备药物去了，这时正巧也没人，这里距离两侧的日精门、月华门又都有数十步，而护军营的官兵平日只负责把守宫门，以防外人无故入宫，宫禁内这许多角落，未免兼顾不周。这时左右望去，果然无一人在意这片死角。
阮元在京城也曾做官多年，替江府送礼之事便是呼什图无意中透露线索，这时又怎能不知他真实心意？便顺着呼什图的想法道：“其实我想着这前线战事，全权由皇上决断，皇上未经战事，未免会生疏些，可朝中重臣，多有参与了乾隆朝战事的啊？就比如说和中堂，不，和公相吧，台湾之战、廓尔喀之战，和公相都因居中调度有方，得以图列紫光阁了。今日战事若是和公相得以居中继续参决一二，想来君臣协力，天下太平也就指日可待了。”
“哈哈，阮侍郎，其实和公相心中，又何尝不想着为皇上尽犬马之劳呢？”呼什图笑道：“前些日子我还听和公相说过呢，和公相说啊，前线的事他本也想着尽一份心力，多指点指点几个将军合围夹击之事，只有咱大军调度得当，这贼人的流窜才能无所遁形不是？可皇上啊，总有自己的心意，有些事和公相虽然提了，皇上下旨，却是另一套。按小的意思，和公相毕竟主持国政二十年了，他老人家的想法，只要皇上听了，必然马到成功，王三槐不都抓住了吗？可眼下这样子，公相他老人家也只能空自忧急啊。”
其实他原本声音也不算大，但说到这里，忽然又压低了不少，贴着阮元耳畔道：“小的与和公相认识也有些年月了，清楚他的想法，和公相是想在皇上军令之后，附上自己给前线的作战意见。前线的人又不傻，怎么打仗更容易打赢，还用皇上教吗？只是和公相也犯愁呢，想送信出去，可始终没有帮手啊？”
“呼公公，照您这样说，和公相自己兼着好几个部的部务呢，他老人家随便遣些人出去，不就能送信了吗？”阮元也压低了声音，顺便看看周围，所幸并无其他太监经过。
“阮侍郎有所不知，眼下太上皇这个样子，京城里面啊，早就有些小人蠢蠢欲动了，就等着皇上一旦亲政，立刻就要弹劾和公相呢。他们平日不得升迁，就把气撒在和公相身上，这不是想升官想昏头了吗？和公相从来都是大公无私的啊？但话说回来，和公相也怕落下把柄。所以想着，若是有个与他关系并不算特别紧密的人，能助他一臂之力，将这些信塞在兵部文书中送到兵部一并发了，那这真是大清幸甚，天下万民幸甚啊。”呼什图果然一点点说出了自己的想法。
“所以呼公公觉得，我很合适吗？我虽然在南书房，可六部之任是在礼部，却与兵部无干啊？”阮元笑道。
“阮侍郎若是愿意担此大任，那是最好了。至于其他的兵部之事，和公相自有考虑，一定是兵部的路已经通了，再来麻烦侍郎您。公相一向爱惜人才，总不能让阮侍郎自己去冒这逾矩之险不是？”呼什图也笑道：“其实啊，和公相平日提起您的时候，也很多的，一直说您有卿相之才，想着全力栽培您呢。阮侍郎，您这般年纪，就做到二品侍郎，小的平日这旗人后生也见得多了，就连他们都及不上您呢。和公相还说啊，若是您能助他襄理军务，之后川楚这些个贼寇平定了，一定保举您做六部尚书！阮侍郎，您读书考试，辛苦做官，不就为了这个嘛
“唉，其实我心中也想着，这前线战事，若是和公相能继续督办，或许一两年内，也就能把这些贼寇扫清了。这王三槐束手就擒，不就是和公相的功劳么？将来若是和公相真的需要我做什么，我一定小心些，为他办妥就是了。”阮元笑道。
这个答复对于呼什图而言，可以说再满意不过，呼什图也点了点头，说乾隆那里还有些事，需要自己多加照料，便折返出去，往养心殿去了。而阮元看着他离去的身影，心中也渐渐盘算起之后的行动来。
阮元匆匆归家用餐之后，又回到了南书房。看着天色渐渐昏暗，耳中又问得北风阵阵，只怕这日要有一场大雪，又看着南书房内，只有自己的座位上尚有一盏孤灯，正是清寂之时。可也正在这种清静之下，阮元也开始回想起呼什图之事。
“听呼什图的言语，此番和?想要向外送出的文书，绝非简单的作战方略，只怕他另有所图。和?那边，或许皇上早已留意，他仅靠自己之力，已经动弹不得，是以想着将文书暂交于我，让我替他向外传送。他应该知道，一旦皇上亲政，绝对饶不了他，所以想着联系旧部，或许……或许他真的心有不轨之念？”
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